Первые лекарства появились еще в глубокой древности. Наши далекие предки искали и иногда находили в окружавшей их природе средства, помогавшие им при различных недугах. Некоторые из этих средств вошли со временем в арсенал народной медицины и сохранили значение даже до наших дней.

В одной из древнейших рукописей - Папирусе Эберса , датируемой XV веком до нашей эры, содержатся сведения о применении в лечебных целях опия, мяты, можжевельника, алоэ, сенны (кассии) и других растений, а также органов животных.

Старинные манускрипты хранят сведения о лекарственных средствах, применявшихся в древнем Египте, Китае, Тибете, Бурятии, Грузии, Армении и других регионах мира.

Находит также применение в современной медицине ряд лекарственных растений, сведения о которых содержались в имевших хождение на Руси древних травниках, вертоградах, монастырских указах.

Эти средства накапливались, естественно, эмпирически. Их эффективность устанавливалась субъективно, нередко она переоценивалась, а возможно, и недооценивалась, могли иметь место токсические явления.

Тем не менее, эти средства широко применялись и в ряде случаев были действительно эффективны, хотя механизмы их действия были, конечно, неизвестны.

Люди верили в их лечебную эффективность, считали, что они наделены сверхъестественной силой . Большое значение придавали внешнему виду растения, его сходству с больным органом, цвету лекарства, создаваемому им чувству тепла или холода. Нередко применение лекарств сопровождалось ритуальными обрядами.

На таком уровне лекарственное дело оставалось долгое время и лишь с развитием цивилизации, культуры и науки стали создаваться научные основы лекарствоведения. Первые значительные научные события в лекарственном деле стали происходить в XX веке.