По определению ВОЗ, фальсифицированным (контрафактным) лекарственным средством является продукт, преднамеренно и противоправно снабженный этикеткой, неверно указывающей подлинность препарата и/или изготовителя . Контрафактные продукты могут включать препараты, содержащие ингредиенты, соответствующие этикетке, а могут не включать. Могут включать, но не то количество, которое нужно. Или включать не те ингредиенты, которые указаны на этикетке. Наконец, сама упаковка может быть фальшивой. Вариантов, как говорится, множество.

По данным ВОЗ, с 1982 по 1997 гг. был зарегистрирован 751 случай фальсификации фармацевтической продукции. При этом 59% препаратов не содержали активных ингредиентов, 170 имели отклонения в содержании активных веществ и 16 содержали иные активные вещества. Никакому контролю качества фальсифицированные лекарственные средства при их изготовлении не подвергаются. В результате никогда не знаешь, что именно находится в данной таблетке, тюбике или флаконе. Такие лекарства никогда не получат официальную поддержку, поэтому о качественных подделках не может идти и речи.

Фальсификаторы подделывают все, что пользуется спросом. Приблизительно половину всех контрафактных лекарственных препаратов составляют антибиотики. Затем идут психотропные вещества, гормональные препараты, кровозаменители, средства от рака. В списке подделок и копеечный нистатин, и супердорогие лекарства от СПИДа.

ВОЗ, в состав которой входят 192 государства, занимается проблемой фальсифицированных лекарственных препаратов с 1982 года. Тогда же родилась идея создания специального банка данных, чтобы немедленно сообщать странам - членам ВОЗ о случаях возникновения подделок. Но до сих пор работа по созданию банка данных не завершена: и страны, и фармацевтические компании не очень охотно сообщают об этих случаях, боясь, что потребители, не умея отличить поддельные лекарства от настоящих, вообще перестанут их покупать.